Проект был запущен 4 года назад под эгидой ЮНЕСКО. Его инициатором стал Джеймс Биллингтон, директор Библиотеки Конгресса. В проекте участвуют 33 библиотеки и архива из разных стран мира, включая Саудовскую Аравию, Бразилию, Израиль, Уганду и РФ.

Россию представляют Российская Национальная библиотека, Российская Государственная библиотека и недавно созданная Президентская библиотека имени Бориса Ельцина.

Архив будет включать в себя не только книги и документы, но и видео с выступлениями кураторов, разъясняющих значимость материалов библиотеки. Искать в проекте можно будет в числе прочего по месту, времени и теме документа, а также по его разновидности: в WDL будут размещены ноты, фотографии, архитектурные чертежи и другие типы материалов.

Портал WDL планируется сделать на 7-ми языках — английском, арабском, испанском, китайском, португальском, французском и русском. В демоверсии проекта можно ознакомиться с аудиозаписью интервью 101-летнего сына американского раба, картой мира XVII века и фотографиями Бразилии XIX века.

Сейчас уже работает аналогичный проект в рамках Европы — Europeana. На нём представлены тысячи национальных библиотек, архивов, музеев континента.

Джеймс Биллингтон — историк-русист, консультировавший не одну администрацию американских президентов, один из самых авторитетных людей в библиотечном мире. Его усилиями в 1994 году в Библиотеке Конгресса стартовала колоссальная образовательная программа "Национальная цифровая библиотека", впоследствии переименованная в "Американскую память". К 2009 году более 9 млн. документов — фотографий, книг, рукописей, карт, аудиозаписей, связанных с историей США, — стали доступны любому пользователю Интернета.

К запуску пилотного варианта библиотеки её организаторы решили ограничить себя "сливками", чтобы не утонуть в миллионах документов. Так, Библиотека Александрина предоставит тексты и иллюстрации из многотомной коллективной работы французских учёных "Описание Египта" (1809-1829). Иракская национальная библиотека и государственный архив оцифровали газеты и журналы, выходившие в XIX-XX веках на арабском, английском, курдском и турецком языках. Французы подготовили видеоролики из ранних фильмов братьев Люмьер, аудиозапись "Марсельезы" 1898 года, часослов работы миниатюриста Жана Фуке (середина XV века). Лондонская медицинская библиотека Веллкома предоставит анатомические атласы, научные тексты и, среди прочего, первый рисунок двойной спирали, сделанный Фрэнсисом Криком, одним из первооткрывателей структуры молекулы ДНК.

На видеопрезентации, доступной на первой странице проекта, зрителю показывают разворот "Исторического очерка 1-го Нерчинского полка Забайкальского казачьего войска", книгу перелистывают, увеличивая картинки, а потом переводят на корейский язык — письменно и устно.