Патриарх Алексий II (в миру – Алексей Михайлович Ридигер) происходил из прибалтийского немецкого дворянского рода. В православие его предки перешли в XVIII веке. Отец его был священником, дед со стороны матери, полковник русской армии, расстрелян большевиками.

15 апреля 1950 года Ленинградским митрополитом Григорием (Чуковым) будущий патриарх был рукоположен в диаконы; 17 апреля 1950 года – в пресвитеры и определён настоятелем Богоявленского храма в эстонском городе Йыхви Таллинской епархии. В 1953 году окончил Ленинградскую духовную академию.

После смерти матери (1959) А. М. Ридигер решил принять монашество; 3 марта 1961 в Троицком соборе Троице-Сергиевой лавры он был пострижен с именем Алексий, но уже в честь другого святого: не Алексия, человека Божия, именем которого был наречён в крещении, но Алексия, митрополита Киевского, святителя Московского.

3 сентября 1961 года архиепископ Никодим (Ротов) возглавил свою первую архиерейскую хиротонию, посвятив архимандрита Алексия в Александро-Невском кафедральном соборе Таллина в епископы Таллинского. В том же году он получил должность заместителя председателя Отдела внешних церковных сношений.

23 июня 1964 года был возведён в сан архиепископа. 22 декабря 1964 года назначен Управляющим делами Московской Патриархии и по должности – постоянным членом Священного Синода, 25 февраля 1968 – возведён в сан митрополита.

В 1984 году получил звание доктора богословия, диссертацией был трёхтомный труд «Очерки по истории Православия в Эстонии». В 1986 году возглавил кафедру Ленинградскую и Новгородскую. За время нахождения на Ленинградской кафедре митрополит Алексий добился возвращения епархии ряда петербургских храмов, святынь и реликвий.

Патриарх Пимен скончался 3 мая 1990 года. Спустя месяц был созван Поместный Собор для избрания его преемника. 7 июня 1990 года митрополит Алексий был избран новым предстоятелем Русской Православной Церкви. 10 июня 1990 года состоялась интронизация (настолование) Алексия в московском Богоявленском соборе. Алексий II стал первым Московским Патриархом, использующим при своём имени номер.

Патриаршество Алексия II пришлось на эпоху, когда на канонической территории РПЦ стремительно возникли новые государства, столь же стремительно изменились её отношения с властью и в самой России. Церковь получила свободу, число приходов стало расти лавинообразно. Вместе с тем, в Церкви отчётливо оформились правое (стремящееся к самоизоляции от погрязшего во грехах мира) и левое (стремящееся к «осовремениванию» Церкви на западный манер) течения, и противоречия между ними грозили расколом.

Патриарх уделял большое внимание установлению в России новых взаимоотношений между государством и Церковью. При этом он убеждённо придерживался принципа разделения между миссией Церкви и функциями государства, невмешательства во внутренние дела друг друга.

Главной заботой патриарха стало единство Церкви. И это единство удалось сохранить (хотя и не без потерь: церковная ситуация на Украине и в Эстонии остаётся неурегулированной). Больше того: удалось залечить рану одного из самых болезненных церковных расколов, восстановив единство Русской Церкви в Отечестве и за рубежом. И сохранение церковной полноты, и её обретение – во многом заслуга покойного патриарха.